对美国人民来说，选举国会议员与选举总统同样重要。本文介绍美国国会的结构，在国会选举中起作用的各种因素，以及2008年选举对美国政府政策可能产生的影响。本文作者桑迪·梅塞尔（L．Sandy Maisel）是缅因州沃特维尔的科尔比大学（Colby College）政府学教授。
　　美国各地的公民将在2008年11月4日前往投票站。他们不仅要选举新总统，而且同时要选出435位众议员和美国参议院中三分之一的参议员。人们的主要注意力会集中在总统选举上，但国会选举同样重要。
　　在根据美国宪法而建立的美国政府体制中，行政分支与立法分支共同参与决策程序。如果一贯由同一政党掌控总统职权和国会，如果党员必须按照领导人的意志行事，那么权力分散将是空洞没有意义的。但美国不是这样。政府分权不仅体现在联邦政府中两个分支的成员不可同时兼职，亦即参议员或众议员不可同时在行政部门任职，反之也是如此，而且体现在担任公职的人是由分别举行的选举产生，尽管选举可能在同一天进行。公民可以投票选择这个党的总统候选人，而将参议员或众议员选票投给另一党的候选人。在美国，一个政党掌控白宫而另一政党掌控国会一院或者参众两院的情况，即所谓“分掌政府”（divided government）现象，不仅有可能发生，而且很常见。另外众议员、参议员在竞选连任时并不依附党内领袖，这种独立倾向经常体现于，他们在立法表决中采取符合其本地区选民愿望的立场，即使这种立场会与党的立场相左。
　　一、国会结构
　　国会由众议院与参议院两院组成。众议院，顾名思义，是最接近民众的代表，众议员是在范围较小的选区内，每两年经当地选民普选一次。今天人口最多的加利福尼亚州在众议院有53个席位。7个人口最少的州每州有1个席位。参议院的作用是代表州的利益。每个州不管人口多少都有两位参议员。参议员任期6年，但是每两年有三分之一的参议员任期届满，须重新选举，从而使参议院总能保持一定比例的新老议员。最初参议员是由州的立法院选出，但自1913年以来，他们也通过普选产生。美国的奠基人认为，参议员通过间接选举产生而且任期较长，可以使他们较少受民众情绪的左右。但是许多人对今天情况是否如此表示怀疑。
　　虽然参议院与众议院的权力相等，但参议员席位一般被认为更有威望，因为参议员代表的选民范围更广，数量更多（7个最小州例外），任期更长，而且由于参议员人数较少，他们在全国受到更大的注意。
　　众议员与参议员的选举方式相同，各州规则略有细微差别。民主党、共和党及在州内活动的任何其他政党通过初选提名候选人；独立候选人通过征集到法定数量的签名而被纳入候选名单。在11月份选举中获得选票最多，但并不需绝对多数的候选人当选。
　　二、国会议员选举因素
　　国会选举中有三项决定因素：选区中的党派、现任议员是否参选、当时的主要议题。人们形容美国的政治制度是竞争性两党制，自19世纪中叶以来，民主党和共和党一直在美国政治中占主导地位。近年来，99％以上的当选议员来自民主党和共和党。美国采用的单一席位选区（single-member districts）和简单多数（plurality）选举制有利于两党制。第三党或独立候选人有可能受益于比例代表制（proportional representation），但在目前美国的体制中，即使他们获得票数十分接近的第三名，也无法胜出。
　　最近数十年来，争夺对国会控制权的斗争如同竞选总统一样十分激烈。但并不是在每个选区和每个州都同样激烈。有些选区、甚至有些州基本倾向于一个党。例如，民主党通常在马萨诸塞州获胜；而共和党则在怀俄明州稳操胜券。反常的情况也出现过，但没有一个从政者会在不了解选区或州选民党派倾向的情况下参加2008年的国会选举。
　　选举结果可以围绕现任议员是否参选来解释。三十多年来，超过95％寻求连任的现任众议员取得了成功。现任参议员的连任竞选也往往是成功的。席位从这一党落入那一党的现象大多出现在现任议员不竞选连任的情况。这可以从谋求党内提名竞选参议员或众议员的候选人状况略见一斑：在出现有可能激烈争夺的席位时——例如，在一个民主党与共和党势均力敌、没有现任议员连任的选区——有可能出现许多候选人参加政党初选。假如有一个席位空缺但该选区是处于某一政党控制下，那么那个政党的初选竞争会非常激烈，而另一个政党的初选则很少或没有竞争。假如现任议员竞选连任，他或她不大可能面临激烈竞争，而另一个政党的领袖可能不得不为在自己党内找到竞选人而费神。不过，以上这些情况更多出现在众议员选举中。参议院席位被视为更有价值，所以选举结果不那么容易事先预测。
　　2008年将要选举一位新总统，全国性的重大问题——伊拉克战争、恐怖主义、移民政策、能源独立——将主导竞选。如果布什总统的支持率在选民中仍然低落，而上述问题在11月份的选举时仍无起色，那么，在激烈争夺的竞选中，民主党人可能占优势。
　　三、对政府功能的影响
　　2006年国会选举后，华盛顿形成两党分掌政府的局面：共和党控制白宫和行政分支，民主党控制国会两院，但在参议院仅呈微弱多数。在34个需在2008年争夺的席位中，共和党占22席。民主党即使再赢得有限的席位，也不会在参议院形成绝对多数。参议院的规则规定，重大行动必须得到60票以上支持，民主党席位不可能接近这个数字。
　　在众议院，民主党比共和党多大约30个席位。虽然许多现任众议员的未来计划尚未确定，但大约25位众议员有可能在本届国会结束时卸任。这些席位中的大多数——可能再加上25席，其中许多是民主党人在2006年选举中从共和党人手中赢得的——将在2008年受到激烈争夺。民主党看来在这些竞选中稍稍具有优势，有可能给他们目前的多数再增添数席，但同样仍不会获得可以任意主导决策的足够席位。
　　即将举行的国会选举的结果是：如果2008年共和党人当选总统，这位总统可能将面对一个掌控国会两院多数的坚定的反对党。如果民主党人当选总统，这位总统会有一个由其本党控制的国会，但共和党在国会内仍具有足够的实力挫败重大政策提案。
　　权力分散、严格制衡，以及立法机构选举结果取决于现任议员的实力而不是全国趋势——这种政体决定了国家政策变化缓慢，而这正是宪法起草人的本意。2008年选举将涉及一些重大议题，在某些问题上，新总统可以不必经过国会而采取行动，但在很多问题上，美国政府的政策——抛开表面辞令不谈——将只能发生微小变化。
　　（原载于《新交流》杂志）